Canyon sottomarino

Il canyon sottomarino è una valle ripida che si trova sul fondale oceanico della scarpata continentale. Alcuni di essi risultano in corrispondenza delle foci di corsi d'acqua importanti e sembrano costituirne il prolungamento oltre la linea costiera, convogliandone i flussi verso il margine della piattaforma continentale; altri non hanno relazione evidente con corsi d'acqua continentali e risultano strutture geologiche indipendenti.

Sono stati scoperti canyon anche ad oltre 2000 metri al di sotto del livello del mare. Solitamente, sono formati dall'dall'attività sismica e dall'azione di correnti torbide. Molti canyon sottomarini continuano come canali e possono estendersi per centinaia di chilometri.

Caratteristiche

I canyon sottomarini sono caratteristici della scarpata continentale, poiché frutto dell'azione erosiva intensa esercitata dalle correnti di torbida, che in queste zone risultano particolarmente frequenti a seguito della maggior inclinazione del fondale (compresa tra 2° e 5°). Notevoli ammassi di sedimenti sciolti, in seguito al superamento dell'angolo di riposo o di sismi, possono originare correnti torbide molto dense, che riescono ad esercitare un'azione incisiva profonda sul substrato sedimentario e roccioso. L'azione incisiva di queste correnti è tale da manifestarsi chiaramente sia a livello dei sedimenti non litificati che delle sottostanti rocce cristalline. Anche la bioerosione, o crolli periferici, agiscono modellando la scarpata continentale.

Esempi

Il Canyon di Genova, nel Mar Ligure
Congo canyon, il più grande canyon fluviale, protraendosi dal fiume Congo verso l'oceano, è lungo 800 km, e profondo 1200 metri.
Amazon canyon, che si protrae dal Rio delle Amazzoni.
Hudson Canyon, che si protrae dal fiume Hudson.
Ganges canyon, che si protrae dal fiume Gange.
Indus canyon, che si protrae dal fiume Indo
Monterey Canyon, al largo della costa centrale della California
La Jolla e Scripps canyon, al largo della costa di La Jolla (California meridionale)
Whittard Canyon, nell'oceano Atlantico a sud-ovest dell'Irlanda
Bering Canyon, nel mare di Bering.
Zhemchug Canyon il più grande canyon sottomarino del mondo, anch'esso nel mare di Bering.

Formazione

Molti meccanismi sono stati proposti per la formazione di canyon sottomarini, e durante gli anni quaranta e cinquanta del XX secolo le cause principale della formazione dei canyon sottomarini sono state oggetto di accesi dibattiti.

Una recente teoria è che i canyon presenti oggi si siano formati durante l'era glaciale, quando il livello del mare era circa 125 metri più basso e i fiumi scorrevano ai margini della piattaforma continentale. Comunque, mentre molti (ma non tutti) i canyon si trovano alla foce dei principali fiumi, l'erosione del fondale marino da parte dei fiumi non può essersi verificata a grandi profondità come a 3000 metri dove sono stati mappati alcuni canyon; è di comune accordo (e supportato da molte prove) che il livello del mare non si abbassò mai fino a quelle profondità.

È generalmente accettato che il principale meccanismo di erosione dei canyon siano le frane sottomarine e le correnti torbide. Le correnti torbide sono masse d'acqua in movimento verso il basso (a causa della gravità) cariche di sedimenti depositatisi da poco tempo su un pendio, imbevuti d'acqua e ancora non consolidati, mobilizzati da eventi sismici. La corrente torbida così innescata scorre erodendo il substrato e scavando veri e propri canali, e i sedimenti in carico si depositano gradualmente secondo la loro granulometria, dalla più grossolana (ghiaie, sabbie) alla più fine (sabbia fine, silt e argilla), generando un'ampia tipologia di strutture e di corpi sedimentari, da riempimenti di canale nelle aree più prossimali alla sorgente dei sedimenti (dove la capacità erosiva del flusso è maggiore) a lobi deposizionali (forme a ventaglio) nelle parti più distali dove il flusso non è più confinato e la sua capacità erosiva è ormai minima.